Flanders

Part of Belgium

Als je dichtbij de wielerhemel wil komen, dan is Vlaanderen waarschijnlijk een van jouw beste kansen. In Vlaanderen is fietsen geen sport maar pure religie. Het eerste weekend van April staat Vlaanderen even stil bij de koers, vanwege de Ronde van Vlaanderen. In de Vlaamse Ardennen, tussen Oudenaarde en Geraardsbergen, liggen de hellingen en kasseistroken die de Ronde van Vlaanderen, maar ook vele andere, Vlaamse klassiekers kleur geven. Elke zondag zie je er clubs trainen, in het voorjaar rijden de profs hun trainingsrondes. En in de winter? Dan is er de cross.

Maar voor de fietsers zoals jij en ik is Vlaanderen vooral stoempen, pijn lijden en soms even prof voelen.

Voor de helderheid: Vlaanderen is eigenlijk de benaming voor het ‘Vlaams-Gewest’ dat bestaat uit de provincies Oost-Vlaanderen, West-Vlaanderen, Limburg, Vlaams-Brabant en Antwerpen. Als men het in het buitenland over ‘Flanders’ of ‘Vlaanderen’ heeft, dan is dat vaker het gehele gebied. De Belgen zelf zijn wat preciezer op dat punt. Ook qua lokale taal is het West-Vlaams niet te vergelijken met het Limburgs of het Brabants.

Waarom fietsen in Vlaanderen?

Moeten we eigenlijk nog uitleggen waarom je in Vlaanderen wilt gaan fietsen? Nou vooruit dan maar, we doen het alsnog. Want er zijn altijd mensen die nieuw zijn in deze veel te leuke hobby/sport en die nog nooit van ‘de Muur’ of de ‘Pater’ hebben gehoord en voor wie Oudenaarde een stadje is met een leuk oud centrum.

Dit zijn ze even op een rij:

• De Oude Kwaremont, de Paterberg, de Koppenberg en de Muur van Geraardsbergen. Dit zijn misschien wel dé bekendste klimmen van de Ronde van Vlaanderen, hoewel de Muur inmiddels meer verbonden is met de Omloop het Nieuwsblad en met vele fotomomenten van wannabe profs en andere fietsliefhebbers
• Als je er bent moet je het een keertje doen: dokkeren over kasseien. Dan zijn de kasseistroken als de Paddestraat en de Haaghoek jouw place to be: voel wat de profs voelen.
• Cafés met koers op tv en een portie Vlaamse frietjes na de rit. Duik een goede frituur in en je zal nooit meer anders willen. Frietje stoofvlees, altijd goed.
• Het West-Vlaamse heuvelland rond de Kemmelberg voor een net wat andere dag en ook een diepere band met de historie van de Eerste wereldoorlog

Vijf redenen voor een fietsreis naar Vlaanderen

“Door op de fiets te stappen leer je de contouren van een land het best kennen”, schreef Ernest Hemingway. Cycling in Flanders, het wielerplatform van de Vlaamse toerismedienst, denkt dat hij het over Vlaanderen had. Dit zijn hun vijf redenen, aangevuld met onze eigen ervaring.

1. Kijk naar de voorjaarsklassiekers

Het Vlaamse voorjaar is samen te vatten in drie woorden: koers, koers en koers. De Omloop Het Nieuwsblad trapt eind februari het seizoen af. Daarna volgen weken van klassiekers, met de E3 en Gent-Wevelgem, die toewerken naar de heiligste zondag van het jaar: de Ronde van Vlaanderen. Langs het parcours staan de hele dag mensen, met een pint en een frietje, en de profs komen in een paar uur tijd meerdere keren voorbij. Wie één keer op de Oude Kwaremont heeft gestaan als het peloton voorbij raast, snapt waarom de Ronde hier geen wielerwedstrijd is, maar een stukje cultuur.

2. Rijd je eigen koers

Wil je zelf voelen wat de profs voelen, doe dan mee aan een toertocht. Bijna elke voorjaarsklassieker organiseert er een op het eigen parcours, met afstanden voor elk niveau. Zo rijd je op de dag voor de profs over precies dezelfde hellingen en kasseistroken, tussen duizenden andere fietsers. Voor wie het anders wil: bij de RetroRonde rijd je op een oude stalen racefiets en in wollen truitje. En wie gewoon zelf wil rijden, zonder nummer op de rug: overal in de Vlaamse Ardennen liggen bewegwijzerde lussen langs de bekendste hellingen. Op cyclinginflanders.cc vind je ze met GPX.

3. Beleef de geschiedenis

De Grieken hebben Achilles en Hercules, Vlaanderen heeft Briek Schotte, Eddy Merckx en Tom Boonen. Vooral in Oost- en West-Vlaanderen kom je onderweg standbeelden, monumenten en gedenkplaten tegen voor de helden van de koers. Wil je er meer over weten, bezoek dan KOERS, het museum van de wielersport in Roeselare, of het Centrum Ronde van Vlaanderen in Oudenaarde. Dat laatste is meteen een perfecte start- en eindplaats van een rit door de Vlaamse Ardennen.

4. De mythische hellingen en kasseien

Alsof die korte, steile hellingen nog niet zwaar genoeg zijn, liggen ze in Vlaanderen ook nog eens vol kasseien. Voor wie niet uit Vlaanderen komt, is het nauwelijks te begrijpen, maar dit zijn de fundamenten van de sport. Ga niet naar huis zonder de vier K’s van het Vlaamse erfgoed: de Koppenberg, de eindeloze Kwaremont, de Kapelmuur in Geraardsbergen en de Kemmelberg in het Heuvelland. Daarna ben je KO, en dat is dan de vijfde K.

5. Eerst de kasseien, dan een pint

Lekker eten en drinken zitten net zo diep in het Vlaamse DNA als de koers, dus ze gaan prima samen. Proef een van de wielerbieren, zoals de Kwaremont, de Giesbaargs Muurken of de Koerseklakske (het ‘koerspetje’), in een van de vele wielercafés langs de route. Een tip van Cycling in Flanders: begin over de overwinning van Eric Vanderaerden in de Ronde van 1985, en je hebt een gesprek voor een uur.

Vlaanderen in regio’s

Vlaanderen is meer dan de Vlaamse Ardennen. Elke regio heeft zijn eigen karakter:

• De Vlaamse Ardennen: het hart van de Ronde, tussen Oudenaarde en Geraardsbergen. Hellingen, kasseien en wielercafés, met Oudenaarde als logische uitvalsbasis.
• Het Heuvelland en de Westhoek: in het uiterste westen, rond de Kemmelberg en de Monteberg. Het decor van Gent-Wevelgem, en tegelijk het landschap van de Eerste Wereldoorlog, met begraafplaatsen en monumenten onderweg.
• Vlaams-Brabant en Leuven: rond Leuven, de stad van het WK van 2021, en het glooiende Hageland, dat steeds populairder wordt bij gravelaars.
• Limburg: bossen, heide en het Nationaal Park Hoge Kempen, met bijzondere fietspaden door het water en door de bomen.
• De Kempen: vlak, groen en rustig, met veel fietspaden door bos en langs kanalen. Ideaal voor een ontspannen weekend of een eerste gravelrit.

Uit onze verhalen

• De ultieme ‘Flanders experience’: een bikepackingroute van 525 kilometer door heel Vlaanderen.
• Fietsen door de bomen: de publieksprijs voor de fietsroute van het jaar.
• Fietsen in Belgisch Limburg vanuit Landal Park Eksel

When are you leaving?

Maart tot en met oktober. Rond de Ronde (begin april) is het druk, maar de sfeer is uniek. In de zomer is het heel goed toeven. In het najaar wordt het soms glibberig en glad.

How do you get there?

Vlaanderen is in de regel goed bereikbaar met de auto. In twee tot tweeënhalf uur vanaf Utrecht zit je in het hart van de ronde. Uiteraard kun je ook met het OV, dan ga je met de trein naar Oudenaarde, Gent of Kortrijk. Vanaf daar kun je dan verder naar jouw plaats van bestemming. Andere OV-verbindingen zijn wat minder betrouwbaar. Kijk altijd vooraf hoe/wat, want de NMBS wil nog wel eens tegenvallen.