Thailand en wielrennen. Twee woorden die je niet snel in dezelfde zin verwacht. Ik in ieder geval niet. Mijn beeld van Thailand bestond uit hitte, luchtvochtigheid, Full Moon Parties en ladyboys. Plus heel lekker eten. Maar fietsen? Nee. Tot wij een aantal weken in Chiang Mai doorbrachten en moesten concluderen dat dit een van de beste plekken is die we ooit op de fiets hebben ontdekt. Chiang Mai is met recht de beste fietsbestemming van Thailand.

Tekst en foto’s: Gijs Louter

Asfalt dat je niet verwacht

Het eerste wat opvalt: de wegen zijn goed. Niet “goed voor Zuidoost-Azië,” gewoon goed. Op veel plekken beter dan wat je in Europa tegenkomt. Glad, breed, goed onderhouden. Ja, er zitten stukken tussen waar je beter even oplet, maar dat geldt voor elke bestemming.

De diversiteit aan routes maakt het pas echt interessant. Vanuit Chiang Mai kun je alle kanten op. Lange bergritten met serieuze hoogtemeters naar het noorden en westen. Relaxte rondes door het binnenland langs dorpjes, tempels en rijstvelden. Of de Doi Inthanon, de hoogste berg van Thailand: meer dan 30 kilometer klimmen, stukken van 17%, en op de top sta je op 2.565 meter met lege benen en een glimlach die niet meer weggaat.

Flat whites met uitzicht op de rijstvelden

De koffie en taart in Thailand zijn beter dan in Italië. Dat klinkt als een belachelijke claim, maar het is gewoon zo. Op de meest afgelegen plekken, ergens halverwege een klim, staat een cafeetje met een perfecte flat white en een cheesecake die je doet vergeten dat je net een uur omhoog hebt geploeterd.

Thailand is sowieso een land waar je als fietser verwend wordt. Pad thai voor niks, smoothies die je meerdere keren per dag bestelt, en na elke rit een massage voor een paar euro. Het klinkt als een cliché, maar je went er zo snel aan dat terugkomen in Nederland een beetje pijn doet.

De fietsers van zes uur ’s ochtends

Thailand heeft een fietscultuur die de afgelopen jaren flink is gegroeid. Tussen zeven en acht uur ’s ochtends is het al druk rond Chiang Mai: groepjes fietsers vertrekken de bergen in, voor de hitte uitrijdend. Het is een open, relaxte scene waar je zo bij kunt aansluiten.

De ultieme route in de regio is de Mae Hong Son Loop. Meer dan 600 kilometer door het meest afgelegen deel van Noord-Thailand, met zo’n 14.000 hoogtemeters. Weinig verkeer, spectaculaire natuur, dorpjes waar toeristen een zeldzaamheid zijn. Het soort route waar je als wielrenner stil van wordt.

Rijd met Channika

Een tip: rijd met Channika van Chiang Mai Cycling Buddy. Ze kent elke route, elke koffiespot, en elke bocht waar je even moet opletten. Voor losse dagtochten, voor de Mae Hong Son Loop, of voor andere multi-day trips met support vehicle en alles geregeld. Fiets huren kan ook. Simpeler wordt het niet.

Olifanten op de klim

Waar heb je dat nog: fietsen tussen de olifanten op weg naar boven. Het zijn die momenten die Thailand zo bijzonder maken als fietsbestemming. Het landschap verandert constant. Rijstvelden, jungle, bergpassen, tempels. En overal mensen die je toelachen alsof ze je al kennen.

En dan is het ook nog eens goedkoop. Verblijf, eten, fietsen, alles kost een fractie van Zuid-Europa. Dat maakt drie weken fietsen in Chiang Mai opeens heel bereikbaar.

Praktisch

Beste seizoen: december tot en met februari. Droog en aangenaam warm. Vanaf maart wordt de luchtkwaliteit een stuk slechter door smog.

Verblijf: Nimman, de leukste wijk van Chiang Mai. Goede restaurants, cafés en een perfecte uitvalsbasis.

Fiets: huren bij Chiang Mai Cycling Buddy of eigen fiets meenemen.

Na de rit: lokaal eten, smoothies, massage. In die volgorde. Of door elkaar.

Paklijst: inpaklijst voor lichtgewicht backpacken in Azië

Meer info: chiangmaicyclingbuddy.com